尺八は一見すると非常にシンプルに見え、伝統的に竹で作られています。最も基本的な形状は、指孔のある管です。前面に4つ、背面に1つの穴があり、上部には吹口（うたぐち）があり、下部の根元付近には穴があります。では、この楽器にはどのような歴史があり、どのようにして日本の伝統音楽においてこれほど重要な要素となったのでしょうか。
このタイプの横笛は、雅楽（アジアのオーケストラ）の楽器の一つとして、6世紀から7世紀にかけて中国から朝鮮半島へ、そして日本へと伝わりました。現在の形（6つの穴）とは異なり、笙や篳篥（ひちりき）といった類似の音色の楽器に比べて音量が低く、音程も安定していなかったため、雅楽では次第に使われなくなっていきました。今日では、日本で発展した横笛尺八が生き残り、日本の伝統楽器として深く根付いています。
尺八は一時期、廃れていくかと思われましたが、戦国時代（1467～1615年）に再び演奏されるようになりました。主に虚無僧（虚無の僧侶）の間で演奏されていました。彼らの多くは、隠遁生活と匿名性を求めた元武士でした。これらの禅僧は、頭に柳籠をかぶり、尺八で普化本曲を演奏する「水禅（すいぜん）」と呼ばれる瞑想を行い、そのようにして各地を巡り、施しを集めていました。
江戸時代（1603-1868）には、尺八の演奏が花開き、純粋な精神的なものから芸術的な営みへと発展しました。この時期に楽器の形状は変化し、根元に根があり、複数のオクターブでの演奏を容易にする改良が加えられた、現代の尺八に近いものとなりました。この頃、18世紀の虚無僧で元武士の黒澤琴古は、日本各地の普化本曲を収集し、独自の曲を作曲し、今日まで使われている琴古流の演奏法と記譜法を創案しました。
明治時代（1868-1912）以降、尺八はさらに発展し、7つの穴を持つモデルや、9つの穴を持つモデル（九古尺八）が登場しました。これらはより現代的な形式と考えられていますが、5つの穴を持つより伝統的な形式（伝統的なペンタトニックスケールに適しています）は現在でも演奏されています。それ以来、尺八を中心に他のスタイルが開発され、生きた伝統の一部としての楽器への関心が高まり、西洋音楽にも取り入れられるようになりました（ 「春の海」や「六段の調」などの作品や、数百年前の曲など）。今日存在するあらゆるスタイルの音楽は、クラシック、ジャズ、ロック、ポップスなど、現代のスタイルの尺八で演奏することができ、おそらく演奏されてきたでしょう。
では、なぜ尺八は今日では広く知られておらず、演奏されていないのでしょうか。理由の一つは、音色を習得し、伝統音楽を学ぶには何年もの練習が必要だということです。もう一つの理由は、尺八はやや高価で、他の楽器に比べて手に入りにくいということです。安価な3Dプリンター製や金属製の尺八も市場に出回り始めていますが、多くの演奏家は竹で手作りされた伝統的なスタイルの尺八を好みます。もちろん、製管師による各楽器の微調整には細心の注意と配慮が払われており、それが楽器の価格に反映されています。演奏の習得に関しては、熱意と指導へのアクセスがあれば、何歳からでも楽器を習得することができ、音色は練習を重ねるごとに向上していきます。
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