シュルティ・ボックスをご存知かもしれません。ブリーフケースほどの大きさのこの楽器は、様々な音楽ジャンルで広く使われています。一見地味で控えめな見た目ですが、シュルティ・ボックス（スルペティとも呼ばれます）は、歌やメロディーに美しく重なる、魅惑的な音色を生み出します。調和のとれた心地よい響きは音楽療法に最適なツールであり、直感的でシンプルなキーレイアウトは、音楽教育だけでなく、あらゆる年齢層の音楽レクリエーションにも最適な楽器です。
より専門的に言えば、シュルティ・ボックスは、ふいごで駆動する携帯型のフリーリード管楽器です。シュルティ・ボックスの種類によって、キーセットは異なります。1オクターブのクロマチック・キー・レイアウト（低音Cから高音Cまで、ピアノの鍵盤に似たレイアウト）のものもあれば、全音階（例えば、Dのキーとその相対的な旋法に設定されているもの）のものもあります。高音のシュルティは「女性」シュルティと呼ばれ、1オクターブほど低いシュルティは「男性」シュルティと呼ばれることがよくあります。シュルティという名称は、人間の耳で聞き分けられる、あるいは楽器が奏でられる最小の音程を表す「śruti [ɕrʊtɪ]」に由来しており、この概念は古代サンスクリット語の文献にも見られます。
楽器を演奏する際は、シュルティボックスを演奏者の目の前の床に置く（演奏者は蛇腹に手を置くか、フットペダルで蛇腹を操作する）か、膝の上に置くのが一般的です。ドローンの場合、演奏者は一般的に半音階的に3度または5度離れた2つの音符を選択します（例えば、CとEは3度離れ、CとGは5度離れます）。そのため、音楽理論の知識は楽器の使い方を理解する上で非常に役立ちます。とはいえ、かなり直感的な操作なので、耳に最も心地よい音を見つけるにはある程度の試行錯誤が必要です。
シュルティのフリーリードは金属製（通常は鋼鉄または真鍮製）で、対応する音孔が開かれると、重力を利用して空気がリードを通して押し出されます。片手でベローズに空気を引き込むと、前面の鍵盤が持ち上がり、徐々に下がって開いた音孔から空気が抜けることで音が鳴ります。ベローズを長く、または速く引くとドローン音が大きくなり、短く、またはゆっくり引くとドローン音が小さくなります。音量調整機能も備えているため、ベローズを引いて強調したいビートやフレーズに膨らみを持たせることで、音楽に脈動とリズムを加えることができます。
バックドローンは、声の調整、ハーモニーの基礎の習得、リラックスした雰囲気作り、そして物語やスポークンワード詩の背景音として役立ちます。これほど美しい音色を奏でながら、片手で（あるいはフットペダルを併用すれば完全にハンズフリーで）演奏でき、同時に歌ったり、片手で演奏できる楽器はそう多くありません。シュルティボックスは、その点で特別な楽器です。
シュルティはインドに起源を持ち、ハーモニカ、アコーディオン、コンサーティーナといったフリーリード楽器と共に、中国の笙（シェン）の子孫です。特に笙はヨーロッパのハルモニウムにインスピレーションを与え、ハルモニウムはインドに伝わりました。シュルティ・ボックスは、ドローン音を出すためにハルモニウムのキーにストップを置くという手法から発展したもので、ハルモニウムよりもシンプルで持ち運びやすい楽器です。その使いやすさと持ち運びやすさからか、民俗音楽界で人気が高まっています。1990年代には、ノイリン・ニ・リアインによってアイルランドに持ち込まれ、現在もアイルランドの歌の伝統の中で重要な位置を占めています。次はどこへ旅立つのでしょうか？